Le paludisme est aussi une affaire d’oiseaux

La malaria ou paludisme aviaire est une maladie causée par un protozoaire, transmis par la piqûre d’un moustique infecté, touchant plus de 500 millions de personnes chaque année. Cela fait de cette maladie un grave problème de santé dans le monde entier, affectant davantage les régions les plus défavorisées de la Planète.

Mais si je vous disais que les oiseaux, les moineaux communs, les chardonnerets, les verdiers ou les hirondelles  peuvent également souffrir de paludisme?

Qu’est-ce que le paludisme aviaire?

Comme les humains, les oiseaux sauvages et domestiques peuvent être infectés par des parasites du paludisme. Il existe deux principaux types de parasites du paludisme aviaire, le Plasmodium et le Haemoproteus.

Les deux ont des cycles de vie très similaires et leur principale différence est que Plasmodium est transmis par les moustiques et le Haemoproteus par les moucherons et les mouches plates.

Bien que ces parasites soient liés de manière évolutive aux parasites du paludisme humain, ils sont de l’exclusivité des oiseaux et n’affectent pas les humains.

L’une des principales différences entre les parasites du paludisme humain et aviaire, c’est que les parasites du paludisme humain sont transmis par le moustique Anopheles, les parasites du paludisme aviaire utilisent généralement d’autres espèces comme vecteurs et sont principalement transmis par la piqûre du moustique Culex, l’espèce Culex pipiens ou moustiques communs constituent son principal vecteur.

Les parasites du paludisme aviaire ont un cycle de vie complexe divisé en deux phases, une phase sexuelle au sein du moustique et une phase asexuée à l’intérieur des oiseaux.

Comment le paludisme affecte-t-il les oiseaux?

Lorsqu’un oiseau est piqué par un moustique infecté par l’un de ces parasites du sang, les parasites (appelés sporozoïtes à ce stade de leur cycle) circulent dans le sang et atteignent les organes internes tels que les poumons, la rate ou le foie, où ils complètent une partie de son cycle, ainsi que dans les globules rouges de l’oiseau.

De nombreuses études scientifiques ont étudié les effets de ces parasites sur les oiseaux qu’ils infectent (voir liens). La fièvre, la diarrhée et l’anémie sont dues à la destruction des globules rouges (les cellules responsables de cette couleur si caractéristique du sang et responsables du transport de l’oxygène dans le corps).

L’anémie se manifestera par une dépigmentation de la couleur de l’œil et une pâleur des muqueuses de la cavité buccale. En outre, l’anémie entraînera un manque d’appétit et un affaiblissement progressif de l’individu, affectant sa capacité à se reproduire et pouvant éventuellement entraîner la mort, directement ou indirectement, augmentant son risque de devenir une proie.

Il a également été observé que les parasites du paludisme peuvent affecter les organes internes, entraînant une augmentation de la taille et un changement de la couleur de la rate et du foie, et peuvent de même former des kystes chez ces derniers.

Ces symptômes peuvent avoir différents degrés d’intensité, en fonction de la pathogénicité du parasite et de l’état de santé de l’hôte. Les jeunes oiseaux présentent généralement une mortalité plus élevée.

Même dans ce cas, toutes les espèces d’oiseaux ne sont pas également touchées par les parasites du paludisme aviaire. Les oiseaux comme les columbiformes (pigeons et colombes) ou les passereaux (moineaux et verdiers) présentent généralement un pourcentage d’infection plus élevé que les oiseaux Psittaciformes (perroquets et cacatoès).

Comment diagnostiquer le paludisme aviaire chez les oiseaux?

Le paludisme aviaire ne présente aucun symptôme évident permettant son diagnostic clinique. Pour diagnostiquer si un oiseau est infecté par des parasites du paludisme aviaire, il est nécessaire d’extraire un échantillon de sang de l’individu. Le diagnostic peut être fait à travers deux méthodes principales:

•    En effectuant un frottis sanguin avec une goutte de sang de l’animal infecté qui, après sa fixation et sa coloration à l’aide de protocoles spécifiques, permet la visualisation des parasites au microscope.

Cela nous permet d’observer les globules rouges infectés par des parasites du paludisme aviaire et, en fonction des caractéristiques morphologiques du parasite, nous pouvons l’identifier au niveau du parasite.

De plus, cette technique permet de quantifier le niveau d’infection de l’oiseau en comptant les globules rouges infectés par les parasites par rapport au total.

•    À l’aide de techniques moléculaires à partir de quelques gouttes de sang et après l’extraction du matériel génétique du parasite, des techniques d’amplification sont réalisées sur des zones spécifiques du matériel génétique du parasite permettant d’identifier avec une grande précision l’espèce parasitaire sanguin ou la lignée génétique qui infecte l’oiseau.
Contrairement à la méthode précédente, la réalisation de techniques moléculaires est beaucoup plus précise et permet l’identification de parasites à des niveaux indétectables par des frottis sanguins.

Il ne fait aucun doute que les deux méthodes permettent d’identifier le statut infectieux de l’individu et qu’un seul test n’exclut pas l’autre, il est recommandé à tout moment de procéder aux deux tests car elles fournissent des informations complémentaires.

Y a-t-il un traitement pour le paludisme aviaire ?

La malaria aviaire est une maladie chronique, il est très difficile de disparaître les parasites complètement  du corps de l’animal. L’infection parasitaire du paludisme aviaire par les parasites se caractérise par deux phases: une phase initiale où les oiseaux ont une charge sanguine parasitaire élevée, suivie d’une phase chronique où les individus présentent une diminution de la quantité de parasites dans leur sang.

Dans cette dernière phase, des kystes de résistance peuvent se former dans le foie des phases intermédiaires des parasites qui, en période de stress de l’oiseau, peuvent donner naissance à de nouvelles étapes avec une charge sanguine parasitaire élevée (une comparaison, ce serait les désagréables herpès labiaux).

Des traitements tels que la primaquine (un prophylactique) ou la chlorotine peuvent aider à réduire la charge parasitaire des organes sanguins. Il est important d’ajouter que ces traitements sont puissants et peuvent affecter de manière significative l’oiseau souffrant de problèmes respiratoires et de troubles gastriques.

L’apport supplémentaire de liquides et de compléments alimentaires sera également d’une grande aide pour les oiseaux infectés.

Comment prévenir la propagation du paludisme aviaire?

Il n’existe pas de méthode efficace à 100% pour prévenir la propagation du paludisme aviaire. De plus, les conditions de température et d’humidité qui caractérisent l’Andalousie en font un lieu très propice à la reproduction des principaux insectes transmetteurs du paludisme aviaire (moustiques, moucherons et mouches plates).

Cela fait de l’Andalousie une région à prévalence élevée de paludisme aviaire. Sans aucun doute, les meilleures méthodes de prévention des infections doivent être axées à prévenir que ces insectes piquent nos oiseaux.

Par conséquent, il est préférable de maintenir les oiseaux domestiques dans les meilleures conditions, de les traiter régulièrement avec des insecticides et de les garder dans des espaces exempts de moustiques à l’aide de moustiquaires.

Enfin, il est très important de bien vérifier les nids, car ce sont des zones très propices à la dissimulation et au repos des moustiques, sur ceux qui sont fermés. Finalement, il est également fortement recommandé de placer des produits contre les moustiques.

Dr. Rafael Gutiérrez López

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