Aves carroñeras: indispensables en la cadena alimentaria

Las aves carroñeras son a menudo vistas con desprecio y asco por la mayoría de las personas. Sin embargo estas aves son absolutamente indispensables para el funcionamiento del ecosistema natural e incluso urbano.

 

Estas aves no son definidas por cuestiones taxonómicas como fisiología y anatomía. Esta distinción es más bien hecha por hábitos y costumbres, además del rol que juegan en la cadena alimenticia. No existe una sola especie, familia u orden carroñero. Es más bien un hábito que se encuentra en muchas especies y familias de aves pero que no las define taxonómicamente.

¿Qué son las aves carroñeras?

Las aves carroñeras son aves que se alimentan de carne muerta y en estado de descomposición. Esta es la principal y básicamente única característica que las engloba. Las demás características o se derivan de esta principal o son tendencias entre las distintas especies. Si bien hay aves carroñeras por excelencia, este hábito se encuentra en muchas otras especies.

 

Características de las aves carroñeras

Ya que las aves carroñeras pueden pertenecer a muchas familias y especies distintas las características que las definen son generales. Descartando la característica obvia, las aves carroñeras varían considerablemente y cualquier similitud es solo una tendencia que puede no presentarse. Teniendo en cuenta que muchas no son consistentes, algunas de estas características son:

Alimentación

Las aves carroñeras comen la carne muerta y descompuesta de animales que han muerto por razones ajenas a las aves. Si bien algunas aves carroñeras como las águilas pueden cazar también, se les considera carroñeras por comer carne muerta.

 

Generalmente también se alimentan de restos dejados por otras bestias cazadoras carnívoras, pero sus hábitos han cambiado con la actividad humana. Algunas especies de carroñeras se han visto tremendamente beneficiadas por las áreas urbanas, donde se alimentan de los desechos orgánicos de los humanos.

 

Esto hace que las aves carroñeras sean oportunistas y astutas. A menudo siguen a predadores y esperan a que case para robarle la presa o comerse los restos que deje. También se congregan en basureros donde los humanos desechan sus restos orgánicos para aprovecharse. Otras incluso siguen animales enfermos y heridos por días hasta que caen muertos para comenzar a alimentarse.

Sistema digestivo poderoso

Las aves carroñeras cuentan con un estómago capaz de digerir cantidades enormes de carne. Pero no solo eso, también tienen bacterias especiales que las ayudan a eliminar las distintas toxinas y bacterias. La carne en descomposición son hervideros de bacterias y toxinas malignas que pueden causar muchísimo daño a animales vivos. Las carroñeras pueden consumir estas carnes sin peligrar su salud.

 

Sin embargo no es tan fuerte como para ayudarlas a sobrellevar la actividad humana. A menudo las carroñeras caen victimas de carnes envenenadas por personas que quieren deshacerse de ellas. También son víctimas de carnes tratadas con químicos y hormonas para acelerar el crecimiento de animales de granja. Por estas razones muchas carroñeras se encuentran amenazadas.

Aves sociales

Salvo excepciones notables, como el cóndor, muchas carroñeras son aves sociales que viajan y viven en grupos. Esto se debe a la naturaleza oportunista de sus hábitos. Tienen a agruparse para poder aprovecharse de cualquier alimento que una de ellas pueda conseguir. Además, siguen juntas a animales enfermos y predadores, y se congregan en sitios donde saben que puede haber carroña.

 

Incluso el ya mencionado y famosamente solitario cóndor puede juntarse con otros de su especie cuando encuentran una presa grande. Algo curioso de estas aves es que incluso puede llegar a conseguirse en grupos de otras especies. Los buitres y sus subespecies a menudo se encuentran en grupos grandes de varios tipos, todos en buenos términos

Tamaño

Otra tendencia, más que una característica, entre las aves carroñeras es su gran tamaño en comparación con otras. Las aves más grandes del planeta a menudo son carroñeras, siendo el cóndor la más grande de todas. Las águilas también tienden a tener hábitos carroñeros son también animales considerablemente grandes. Incluso las aves carroñeras marinas, como las gaviotas, son enormes.

 

Existen excepciones, por supuesto. Las palomas tienen hábitos carroñeros en ciertas circunstancias. Los cuervos, al menos en comparación con las águilas, son pequeños. Sin embargo, la tendencia a ser aves de gran tamaño es bastante marcada, quizá por la fuerza que requiere comer carne.

Hábitat de las aves carroñeras

Las aves carroñeras se pueden encontrar en todos los continentes, en todo tipo de climas y ecosistemas. Pueden encontrarse en climas muy fríos como muy calientes, al igual en que espacios silvestres y humanos. Ya que estas aves están comprendidas por una gran variedad de especies pueden encontrases en todo el mundo. Los buitres, particularmente, se encueran en todo tipo de hábitat y ecosistema.

 

Pueden acomodarse muy bien a la actividad humana, como el buitre negro y los cuervos, llegando a integrarse por completo. Sin embargo, muchas otras especies no se han podido adaptar bien y sus poblaciones se han reducido considerablemente. Esto se debe a la reducción de sus espacios naturales y a la falta de disponibilidad de carroña.

Beneficio de las aves carroñeras

Las aves carroñeras son esenciales para el buen funcionamiento del ecosistema. Ellas se encargan de consumir distintos desechos orgánicos que pueden volverse nocivos por sus cargas de bacterias. Haciendo esto también distribuyen esta materia orgánica en menores cantidades y pueden ayudar a fertilizar. Ellas se aseguran que nada se desperdicie y que la muerte de los distintos animales no sea en vano.

 

Curiosamente, se han vuelto particularmente útiles para los ecosistemas urbanos, incluso llegando a beneficiar a la población humana. Las carroñeras se ocupan de consumir los restos de animales domésticos y silvestres que viven en áreas urbanas. Esto evita que se descompongan en áreas pobladas y que causen problemas de sanidad para los que allí habitan.

Especies más importantes de aves carroñeras

Existen cientos, si acaso no miles de aves carroñeras en todo el mundo. Pero no todas son tan bien conocidas como estas:

Buitre Negro

 

Quizá es más prolífero de los carroñeros, este buitre es muy común en el continente americano. Como su nombre lo indica, es un ave de plumaje negro, grande y con el cuello desprovisto de plumas. Se encuentra en muchos centros urbanos y convive perfectamente con los humanos. Puede resultar molesta por tender a husmear y robar la basura de los basureros.

Buitre Leonado

 

 

El buitre leonado es más grande que el negro y se encuentra muy comúnmente en la Península Ibérica. Es de plumaje claro y con cuello emplumado. Su nombre viene del patrón en su plumaje que lo asemeja al del gran felino. No convive tan bien con los humanos y tiende a apartarse generalmente, Se encuentra en las áreas silvestres alimentándose principalmente de animales muertos.

Cóndor

 

 

El cóndor es el ave más grande del mundo, y está en grave peligro de extinción. Es una de las pocas carroñeras que no es social y habita las zonas altas de Los Andes americanos. A pesar de ser carroñera se le han observado hábitos de casa, llegando a cazad animales pequeños. Sin embargo, su fuente principal de alimento son restos de carroña. Evita por completo el contacto humano y las zonas habitadas

Águila Calva

 

 

El ave patria de los Estados Unidos, a pesar de preferir la caza de animales, puede depender también de la carroña. Particularmente en el invierno, cuando puede ser difícil conseguir presa, el águila calva se ha observado comiendo carroña. Esta ave no se ha adaptado muy bien a la actividad humana y actualmente se encuentra en peligro de extinción.

Cuervo

 

 

Los cuervos son carroñeros generalmente, aunque tienden a alimentarse de una gran variedad de alimentos, incluso frutas. Se les encuentra en compañía de buitres buscando oportunidades de carroña. Se han adaptado muy bien a los humanos, incluso sacando provecho a la cercanía. Son excepcionalmente inteligentes y astutos, por lo que han podido proliferar en los espacios urbanos.

Aves carroñeras: indispensables en la cadena alimentaria

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