La migración de las aves: millones de pequeños héroes

Seguramente conocerás la famosa frase “Winter is coming” acuñada a un famoso Rey norteño. Millones de pájaros que evitan el invierno cada año buscan mejores condiciones climatológicas y ambientales a través de la migración. Prepárate porque, ahondaremos este fenómeno que enamora a aficionados y expertos en ornitología de todo el mundo.

¿Qué es la migración?

La entendemos como un movimiento direccional entre zonas geográficamente separadas que las especies utilizan como área de invernada y cría. Estos movimientos se realizan cíclicamente y están ligados a zonas de clima estacional:

• Hemisferio Norte, parten desde latitudes septentrionales hacia el Sur en la estación de otoño.
• Hemisferio Sur la dirección de estas migraciones se invierte del mismo modo que lo hacen las estaciones del año.

De este modo, las especies se aseguran estar en cada época del año en zonas que dispongan de recursos suficientes para abastecer a los individuos migrantes (áreas de invernada) y su progenie (áreas de cría).

Principales rutas migratorias de las aves en el mundo. Fuente: BirdLife

¿Cómo saber que las aves están migrando?

Ya se lo planteaban en la Grecia clásica y con el trascurso de los años entendimos mejor este fenómeno. Las rutas de migración se conocieron al desarrollar los estudios de captura, marcaje y recaptura a principios del siglo XX. Estos estudios siguen usándose actualmente.

A cada individuo capturado se les añade una marca que permita identificarlos al ser capturados en otro lugar distinto. El desarrollo de nuevas tecnologías hace cada vez más fácil y asequible el marcaje con sistemas de geolocalización (GPS) e incluso con pequeños dispositivos (acelerómetros) que permiten saber qué hacían los individuos marcados cada vez que guarda una lectura.

Gracias a estas tecnologías conocemos el comportamiento migratorio y descubrimos datos asombrosos como el de la aguja colipinta (Limosa lapponica). Este limnícola de algo más de medio kilo de peso y unos 70 cm de envergadura posee el actual récord registrado en migraciones. Una hembra, bautizada como E7, viajó desde Nueva Zelanda hasta Alaska (17.600 km) en dos etapas sin paradas: la primera vez paró a descansar en China a los 10.200 km y tras reponer fuerzas siguió su camino otros 7.400 km sin paradas. ¡Impresionantes! ¿verdad?

Aguja colipinta (Limosa lapponica) y su ruta migratoria. Fuente: Wikipedia

Ya en el siglo XXI, las redes sociales juegan un papel importante en las migraciones de aves con el desarrollo de aplicaciones móviles. Un ejemplo es Ebird donde sus usuarios pueden subir a la nube los avistamientos realizados.

¿Cuándo migrar? (y cómo hacerlo sin morir en el intento)

¡Estas criaturillas se preparan como nosotros una maratón!

Por ejemplo, el fotoperiodo (cambio en la duración del día) y sus consecuencias (principalmente los cambios hormonales desencadenados por la exposición a la luz) están íntimamente ligados al inicio de la migración.

El denominado zugunruhe o inquietud migratoria es el comportamiento presentado en aves días previos al inicio de la migración. El zugunruhe describe los movimientos agitados (como si de un precalentamiento se tratara) de los individuos que van a comenzar su larga travesía. ¡Descansar antes de hacer ejercicio no parece ir con ellos!. Es más, estos movimientos y saltos están siempre orientados hacia el punto cardinal al que se dirigirían.

Embudo de Emlen. Un ingenioso artefacto para evaluar la orientación de los movimientos previos al inicio de la migración (zugunruhe). El pájaro permanece en el interior de un embudo con una rejilla en la parte superior y un tampón con tinta en la parte inferior. El pájaro tendrá siempre sus patas impregnadas con tinta que mostrarán hacia qué dirección se ha movido en cada momento. A la derecha de la imagen se ven las huellas que dejan antes de iniciar su migración al Norte (en primavera) o al Sur (en invierno). Fuente: IPON.

El tiempo y la climatología

El tiempo es un factor clave en la migración. En términos ecológicos y ambientales, cuando los días comienzan a acortarse, las condiciones ambientales se endurecen y los individuos tienen menos tiempo para buscar alimento. Hasta entonces, se han alimentado hasta acumular reservas de grasas que les indicarán si están listos o no para iniciar su viaje hacia otras latitudes.

Iniciar la migración antes de tiempo puede hacer que las condiciones meteorológicas complique la llegada al área de reproducción. Pero llegar tarde al destino podría ir asociado con la pérdida del territorio de anidamiento e incluso de pareja reproductora. Se arriesgan a no disponer de alimento o refugio para sobrevivir a la estación fría para reproducirse. Viajar de noche evita las elevadas temperaturas que puedan encontrar cruzando desiertos (por ejemplo), pero les quita horas de sueño. Maximizar el tiempo viajando asegura llegar antes al destino pero igualmente aumenta la fatiga en los animales hasta llegar a extenuarles y llevarles a la muerte. Hay incluso un estudio que sugiere que los animales en vuelo pueden dormir cada segundo que cierran sus ojos, como parece indicar la actividad cerebral registrada, y así compensan las horas de vigilia.

Un pájaro puede perderse por encender la luz de tu cuarto

Estudios demuestran que la iluminación artificial en las ciudades desorienta a las aves que las sobrevuelan en plena migración. El sistema de orientación de las aves en vuelo se basa en un conjunto de señales visuales, entre las que están por ejemplo las estrellas y la luna. De hecho, las luces a pie de calle también parecen interferir con el comportamiento migratorio de las aves. Así lo sugirieron unos investigadores canadienses al describir que los bandos de aves que sobrevuelan áreas urbanizadas triplicaban la frecuencia de señales acústicas con respecto a las áreas rurales con menos contaminación lumínica, probablemente para evitar la desorientación de los individuos y disolución del bando.

La tierra de noche, un laberinto para las aves en sus rutas de migración. Fuente: NASA

La contaminación lumínica no es la única acción del hombre que está afectando a los patrones de migración. El cambio climático (algo bastante más real de lo que algunos políticos pueden defender) está disminuyendo las distancias entre las áreas de reproducción y las de invernada. Provocando un adelantando de la temporada de migración, causando un llegada pronta a sus destinos cuando aún no hay disponibilidad de alimento suficiente para todos.

No migran solos: las aves son un tren con muchos “pasajeros”

El movimiento de millones de individuos de un lado a otro del planeta tiene grandes consecuencias a escala global. Tan grandes que no caben en esta entrada de blog. No queremos dejar pasar estas últimas líneas sin remarcar que, junto a cada individuo migrando viajan parásitos y agentes patógenos que tienen grandes repercusiones en tanto para la vida silvestre como para la salud humana. Un ejemplo es el virus H5N1 de la gripe aviar causante de la muerte de miles de personas y que cuya propagación están íntimamente ligadas a las rutas de migración de las aves. Por suerte, hay muchos test de detección de enfermedades que se pueden adquirir online y de forma segura. Recuerda que en nuestro laboratorio disponemos de análisis de detección de enfermedades.

Queda mucho por saber en relación con la migración de las aves, tanto que un elenco de investigadores incluyeron la pregunta “¿Cómo migran los organismos?” en un número especial de la prestigiosa revista Science en 2005. Comprenderlo ayudará a conocer la biodiversidad de nuestro planeta y prevenir la propagación de enfermedades que atenten contra la salud.

¡Cuídalos!

Así que ya sabéis, si tenéis la oportunidad de conocer a un pequeño descansando en un banco del parque, pensad que puede venir de muy lejos. El invierno es duro y os ha elegido para compartir su descanso de migración. Pensad en todo lo que ha visto esa criaturilla. Disfrutad de ese momento único.

Autor: Alejandro Centero Cuadros de la Universidad de Cádiz

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